Den siste prisen Magnus Skretting (61) mottok på vegne av kveiteselskapet Sterling White Halibut ble tildelt i januar, da den flate fisken fra Hjelmeland ble kåret til Årets sjømat under «Det norske måltid». – Magnus er ikke med oss lenger. Han har sagt opp sin stilling og vil prøve noe nytt. Jeg byttet han ut som daglig leder, men ønsket at han skulle være med på salg og markedsføring, sier styreleder Jan Kurt Johnsen til Stavanger Aftenblad. – Jeg kastet inn håndkleet for å prøve noe nytt. Det er vemodig, men jeg var lei av å pendle fra Sandnes til Hjelmeland. Nå skal jeg i gang med noe annet spennende, men det kan jeg ikke si noe om ennå, sier Magnus Skretting, som også har vært vara på Stortinget for Høyre og styreleder i Krafttak Ryfast. Skretting var direktør i oljebransjen da han meldte overgang til havbruket i 1995. Siden har han vært en frontfigur for den blå revolusjonen i Ryfylke. Den gang bestod oppdrettsnæringen av en rekke selvstendige lakseoppdrettere med hver sine merder. Industrialisering Slik kan vi ikke ha det, tenkte Skretting og Viga-familien i Hjelmeland. Dermed startet arbeidet med å industrialisere havbruket. Oppdrettsanlegg i Rogaland og Agder ble kjøpt opp under paraplyen til Hydro Seafood Rogaland. Lakseslakteriet Ryfisk ble bygd. Hydro Seafood ble selv «spist» av det multinasjonale selskapet Nutreco, som seinere ble til Marine Harvest – i dag Mowi. I 2002 fikk Skretting ansvaret for oppdrettsgigantens satsing på fisk med hvitt kjøtt. Torsk ble ingen suksess på grunn av problemer med sykdom og rømning. Kveite ble det neste. Heller ikke det gikk smertefritt, selv om Sterling White Halibut raskt kalte seg verdens største kveiteoppdretter. Bygde kveite som merkevare Kveiteoppdrett er en dyr nisjeproduksjon. Denne flatfisken vokser seint og volumene er bittesmå sammenlignet med laksen. Det tar fem år fra yngel til slakteklar kveite. Da etterspørselen etter den ekslusive fisken økte, sa kveitekongen ja til altfor mye. Fisken ble slaktet før den var utvokst. I 2011 toppet det seg. – Vi begynte å åpne biomassen for tidlig (slaktet for liten fisk, red.anm) og måtte til slutt stoppe salget, ellers hadde vi endt med å selge sardiner. Når man ikke har stor nok fisk, får man heller ikke den omsetningen man vil ha. I 2013 og 2014 måtte vi halvere opptaket, forteller Magnus Skretting. Et annet problem var ustabil og uforutsigbar produksjon av yngel. Først i 2013 knekte oppdretterne koden med å få egen yngelproduksjon opp å gå. Da hadde forskere funnet ut at problemet var et virus i kveita. – Mig i havet Etter cirka 40 millioner kroner i tap siden starten i år 2000, besluttet lakseselskapet Marine Harvest (i dag Mowi) å avvikle kveiteproduksjonen. – Kveita var et mig i havet mot laksen, men de bakket oss opp i mange år. Til slutt hadde ikke Marine Harvest kapasitet til å følge opp. Men de var veldig rause, og vi fikk lov å finne nye eiere, forteller Magnus Skretting. De ansatte jublet da Randaberg-selskapet Tec Con Holding AS kjøpte alle aksjene i 2016 for å fortsette kveiteproduksjonen. Dette reddet 21 jobber i Hjelmeland, fire i Suldal, fire i Vindafjord og åtte i Rørvik i Nord-Trøndelag. Les også: Nå er kveiteproduksjonen reddet Vil øke produksjonen Etter overtakelsen har Sterling White Halibut gått med cirka 14–19 millioner kroner i årlig overskudd. De nye eierne har planer om å øke produksjonen fra 1500 tonn til 5000 tonn i løpet av de neste årene. – Jeg ser tilbake og er fornøyd med det jeg har fått til. Vi har bygd et fantastisk varemerke. Sterlingkveita er kjent over hele verden, og jeg er kveitekongen. Det er vemodig å gi seg, men jeg er for gammel til å holde på med drift. Nå er jeg i Dyreparken i Kristiansand med familien og synes det er fantastisk å ha lang ferie for første gang, oppsummerer Magnus Skretting, som gjennom årenes løp blant annet har fått Hjelmelandsprisen og Matkulturprisen under Gladmat 2015. Styreleder og eier, Jan Johnsen, har planer om flere kveiteoppdrettsanlegg i Ryfylkebassenget. – Det går bra. Vi har fantastisk flinke folk som kan det med å produsere kveite. Nå skal vi satse videre og bli enda større, sier Johnsen.